もっとも、今日的な意味で一般に定着するようになったのは近年になってからで、かつてはお盆に親しい者同士が先祖の供養すると同時に、供えものを贈り合う風習でした。江戸時代になるとね商人が得意先への夏のあいさつとして贈り物を届けるようになり、それがしだいにふだんお世話になっている人や、知人、縁故関係への贈答として広まったようです。
元来「中元」は七月十五日のことですが、現在では七月一日から十五日の間に贈るのが一般的です。ただし、お盆を八月に行う関西などの地方では、八月一日から十五日に間に贈ることもありますが、どちらの場合も、十五日を過ぎるとお中元ということばは使わずに暑中御見舞として贈るのがしきたりです。立秋を過ぎると残暑御見舞にします。
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